Chavela Vargas, al secolo Isabel Vargas Lizano, è stata una cantante messicana originaria della Costa Rica. Lesbica dichiarata

Si trasferì in Messico a 14 anni, dove iniziò a cantare per le strade. Divenne professionista nei tardi anni cinquanta, le sue prime registrazioni sono del 1961. Divenne popolare negli anni sessanta e settanta, sia in patria che in Europa e soprattutto in Spagna. Frequentò personaggi noti del tempo come Frida Kahlo (di cui fu anche amante), Diego Rivera e Luis Echeverría, presidente del Messico dal 1970 al 1976.
Vittima dell’alcolismo si ritirò nel 1979. Nel 1990 tornò sulle scene accentando una parte nel film di Werner Herzog, Grido di pietra.
Negli anni novanta Pedro Almodovar rese omaggio a Chavela, scegliendo le sue canzoni per le colonne sonore di alcuni film, presentandola così al grande pubblico. Ha anche partecipato al film, dedicato all’amica e amante Frida Kahlo, Frida di Julie Taymor, in cui interpreta La llorona (ma nella colonna sonora è presente anche Paloma negra). L’attrice protagonista e produttrice, Salma Hayek, che l’ha voluta nel film, ha dichiarato: «Chavela non è una cantante messicana, Chavela è il Messico»
Personaggio eclettico e trasgressivo, negli anni sessanta girava per il Messico vestita da uomo, fumando il sigaro e portando con sé una pistola. Non nascose mai il suo interesse per le donne ma solo a 81 anni dichiarò pubblicamente la sua omosessualità; nello stesso anno la Spagna le consegnò la più alta onorificenza del paese al valore artistico.
È una leggenda della musica ranchera messicana, canzoni romantiche che raccontano di donne, storie romantiche e cuori infranti. Memorabili i suoi concerti nei quali si esibiva con i tipici costumi messicani ed il suo inseparabile poncho rosso.
Nel 2009 partecipa alla realizzazione dell’album Splendor in the Grass, degli altrettanto eclettici Pink Martini, interpretando Piensa en mí.